甘為霖牧師（William Campbell, 1841~1920）出身於蘇格蘭格拉斯哥。30歲來到台灣，以台南為基地開始宣教，前後46年（1871至1917年），足跡由南部的埤頭（鳳山）到北部的淡水，東到噶瑪蘭，甚至到過外島的澎湖。通曉英語、台灣話、日文和荷蘭文。
甘牧師於字典頭序講：「我40多年前到台灣時，無此種字典，亦攏不知先生（老師）在哪；所以我緊來出力，大盼望此字典會幫助許多人識字，才較會曉盡本分。」協助甘牧師做編修工作的，有屬台南教會的學生林錦生負責讀音基礎之部份，彙集同音不同形之漢字；以及陳大鑼接續協助字典解義、整編和校正，使字典於1913年順利出版。
字典起初收約15,000字，漢字主要是由《康熙字典》及《彙集雅俗通十五音》選出；此外又參考西洋人所編之漢字字典及著作，如馬禮遜的《華英字典》（1824年）、麥都思的《福建方言字典》（1837年）、衛三畏的《英華分韻撮要》（1856年）、翟理斯的《華英字典》（1892年）、打馬字的《廈門音字典》（1894年）、偕叡理的《中西字典》（1893年）、Couvreur神父、麥嘉湖（MacGowan）的《英廈辭典》（1883年）等。
音系是採取晉州（泉州）、漳州、台灣所通行的地方腔。有參考漳州音「十五音」（「十五音」收錄民間通用之俗韻，於閩南地區和南部台灣普遍通用），引用其所列的本字和訓用字。於台南編修，因助手林錦生、陳大鑼，就較偏重台南附近腔調。